El Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina (Inglés y sanandresano: Archipelago of San Andres, Providencia and Santa Catalina) es un departamento de Colombia localizado al occidente del Mar Caribe, a 775 kilómetros (480 millas náuticas) al noroeste de la costa Atlántica del país y a 220 km (140 millas náuticas) de las costas orientales de Nicaragua. La capital departamental es San Andrés, pero el Archipiélago tiene un sólo municipio, Providencia. Es considerada como una de las islas más hermosas de Colombia con una de las mejores playas de América. El departamento es el único de Colombia que está compuesto por islas, cayos e islotes sobre una plataforma volcánica del occidente del Mar de las Antillas y San Andrés es la mayor isla del país. El 23 de junio de 1822 se izó la bandera de la entonces República de la Gran Colombia como estado independiente del Imperio de España y el 23 de junio de 1822 es admitida dentro de la conformación territorial de la nueva nación en la Constitución de Cúcuta. Según el censo del Departamento Administrativo Nacional de Estadísticas de Colombia de 2005, el departamento tiene una población de 70.554 habitantes, siendo el departamento más densamente poblado de Colombia dado que la sumatoria total de su tierra firme es tan solo 44 Km2 lo que representa una densidad de 1603,5 personas por kilómetro cuadrado, haciendo que las islas sean unas de las que presentan mayor concentración humana de todo el planeta y lo que las pone en una delicada situación de recursos. Las lenguas principales habladas en el territorio son el inglés y el castellano.

Historia Es probable que las islas hayan sido vistas por Cristóbal Colón durante su cuarto viaje en 1502 pero no existen evidencias que confirmen ese dato. En 1510 España tomó posesión oficial de las islas, pero no promovió asentamientos en ellas, porque los conquistadores estaban más preocupados en someter las areas continentales. Las islas fueron puestas bajo la administración de la Real Audiencia de Panamá, pero en 1544 la Corona las pone bajo jurisdicción de la Capitanía General de Guatemala. El Archipiélago apareció señalado por primera vez en una Carta Universal de autoría anónima datada en 1527 y en el Mapa de Rotz de 1542. Entre 1629 y 1630 se datan los primeros asentamientos europeos en el archipiélago. Se trataba de colonos ingleses que llegaron de Bermudas y Barbados entre otros y que se asentaron en Santa Catalina y Providencia. Sir Henry Morgan o el Pirata Morgan, tuvo sus bases militares en San Andrés, con el respaldo del gobernador de Jamaica y la Corona británica en contra de España.

El archipiélago está compuesto de los siguientes elementos: * Islas: San Andrés (26 km), Providencia (17 km), Santa Catalina (1 km). * Islotes: Alburquerque, Islotes Bolívar, Cotton Haynes. * Cayos: Cayos Alburquerque, Bolívar, Cayo Brothers, Cayo El Acuario, Cayo Rocoso, Cayo Santander, Cotton Cay, Crab Cay, Easycay, Haynes Cay, Grunt Cay, Cayo Johnny, Johny Rose, Quitasueño, Roncador, Serrana, Isla Serranilla, Three Brothers * Bancos: Alicia, Bajo Nuevo, Banco Rosalinda. Las dos islas principales presentan relieves y constitución de rocas diferentes: San Andrés es producto de sedimentos calizos recientes y Providencia proviene de un volcán andesítico extinguido durante el período del mioceno medio y superior. El relieve de San Andrés está conformado por una serranía longitudinal de norte a sur con bosques cocoteros cuya elevación máxima es de 85 m. Providencia es de relieve de colinas con elevaciones hasta de 350 m sobre el nivel del mar. Santa Catalina, separada de la anterior por un canal de 150 m de ancho, es relativamente quebrada y su altura máxima es de 133 msnm. Los cayos son pequeños afloramientos de arrecifes coralinos formados principalmente por arenas calcáreas, algunas veces con vegetación de cocoteros y yerbas altas.

Municipios y organización territorial El territorio cuenta con un régimen administrativo especial, existe un gobernador para todo el departamento. La isla de San Andrés es la capital y comprende tres inspecciones de policía: La Loma, San Luis y North End, esta última en el norte de la ciudad. Hay un municipio, el de las islas de Providencia y Santa Catalina. El departamento está agrupado en dos círculos notariales cuyas sedes son San Andrés y Providencia con tres notarías; es la cabecera del círculo principal de registro con jurisdicción sobre todo el archipiélago; tiene su propio distrito judicial, San Andrés, y es cabecera del circuito judicial con sede en esta ciudad. El departamento conforma la circunscripción electoral de San Andrés, Providencia y Santa Catalina. Providencia es el único municipio aunque la constitución autoriza a la Asamblea departamental para crear otros en la isla de San Andrés, que siendo la capital no tiene la condición de municipio. La sede de la gobernación está ubicada en esta isla, en el centro urbano de Linde Norte (North End) que esta ubicado al norte de San Andrés, es el érea de mayor densidad poblacional de la isla, con más de 6000 hab/kms.

Demografía y etnografía Para el 2005 el DANE registróuna población de 70.554 habitantes en todo el territorio del Archipiélago con predominio del grupo afroamericano antillano el cual constituye el 56,98% y tiene características culturales únicas y su propio dialecto. Dicho grupo humano es conocido como raizal. El 42.91% de la población es de mestizos y blancos, el 0.1% de amerindios o indígenas y el 0,15% de gitanos, estos últimos grupos humanos llegados al Archipiélago sobre todo a partir de la segunda mitad del siglo XX especialmente de la Colombia continental.

Cultura Idioma Según el artículo 10 de la Constitución de Colombia, son oficiales, tanto el castellano como la lengua criolla de San Andrés y Providencia, el inglés criollo sanandresano (creole english), hablado por la población nativa del archipiélago. Religión San Andrés cuenta con Catolicos, Bautistas (mayoritarios entre los indégenas), adventistas, misión cristiana, pentecostales y otros grupos protestantes, testigos de Jehová y además musulmanes y judíos; cuyas religiones cuentan respectivamente con mezquita y sinagoga en la isla de San Andrés.

Atractivos turísticos Uno de los atractivos, el Hoyo Soplador, localizado al extremo sur de la isla de San Andrés. Se trata de un fenómeno físico causado por las olas del mar en su choque contra los acantilados. El Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina es uno de los destinos más hermosos del Caribe. Las principales atracciones turísticas del Departamento son: * Hoyo Soplador. * Iglesia bautista de La Loma * Islotes de Johnny Cay, el Acuario Cay, Haynes Cay, Cayo Bolívar y Crab Cay * Barrio de San Luis, donde reside la mayoría de la población raizal * Cueva de Morgan * Laguna Big Pond * Puerto de El Cove * Parque Nacional Natural Old Providence Mc Bean Lagoon * The Pick, lugar que ofrece una vista inmejorable del Mar Caribe * La Cabeza de Morgan, en la isla de Santa Catalina San Andrés ofrece un gran encanto nocturno, famoso por la música calipso, reggae y socca y sus cócteles de ron y coco; esto hace que sus visitantes disfruten una excelente vida nocturna al estilo propio de la isla, que ademés le brinda variedad de lugares para tener una noche inolvidable.

Ferias, Fiestas y Carnavales Carnaval Folclórico y Deportivo de Providencia - Providencia (Junio 25 - 27) Fiestas Patronales de San Andrés - San Andrés (Marzo 20) Encuentro de Coros de las Islas y Velada de Poetas - Archipiélago de San Andrés y Providencia (Agosto 21)