Los etnólogos encuentran en el carnaval elementos supervivientes de antiguas fiestas paganas de invierno (Saturnalia), de celebraciones dionisiacas griegas o de fiestas romanas. En la vieja sociedad rural, fuertemente estructurada por el cristianismo, el tiempo de carnestolendas ofrecía mascaradas rituales de raíz pagana y un lapso de permisividad que se oponía a la represión de la sexualidad y a la severa formalidad litúrgica de la Cuaresma.

Etimología Nueva Orleans Al principio de la Edad Media la iglesia católica propuso una etimología de carnaval: el latín vulgar carne-levare, que significaba abandonar la carne (lo cual justamente era la prescripción obligatoria para todo el pueblo durante todos los viernes de la Cuaresma). Pero no tenía sentido que justamente la palabra carnaval significara la prohibición de las fiestas (en las que siempre se comía carne y tocino). Posteriormente surgió otra etimología que es la que actualmente se maneja en el ámbito popular: la palabra italiana carnevale significaría que durante la época del carnaval la carne vale, o sea que se puede comer. Pero a fines del siglo XX varios autores comenzaron a sospechar el origen pagano del nombre.

Carna es la Diosa Celta de las habas y el tocino. También estaría conectada con fiestas indoeuropeas, dedicadas al dios Karna (que en el Mahabhárata aparece como un ser humano, hermano mayor de los Pándavas, hijo del dios del Sol y la reina Kuntí). Actualmente el carnaval se ha convertido en una fiesta popular de carácter lúdico. Un carnaval es, pues, una celebración pública que combina algunos elementos como disfraces, desfiles, y fiestas en la calle. Carnaval también se refiere a una fecha específica, que se celebra con posterioridad a la Navidad y que concluye en el martes de carnaval, que es el último martes antes del inicio de la Cuaresma católica.

El período de carnaval se conoce también con el término francés de mardí gras, martes graso o de la grasa (tocino). Durante la Cuaresma los cánones católicos indican que no se deberá de comer carne, sino pescado y verduras. A posteriori del Carnaval, éste puede continuar por encima de la Cuaresma, denominándose con el término francés Mi Caréme .